Charles Spencer Chaplin wurde am 16. April 1889 in London geboren. Seine Eltern, Charles und Hannah, waren beide Music Hall-Künstler. Sie trennten sich, als Charlie noch sehr jung war.
Hannah zog Charlie und seinen älteren Halbbruder Sydney allein auf und zog von einer Unterkunft zur nächsten. 1895 wurde Hannah nach einer schweren psychischen Krise in die erste von mehreren Einrichtungen eingewiesen. Auch die Jungen wurden in Heime geschickt, darunter die Hanwell Schools, eine Einrichtung für arme oder mittellose Kinder. Als ihr Vater 1901 starb, war Sydney 16 und Charlie 12 Jahre alt.
Zu diesem Zeitpunkt stand Charlie bereits seit einigen Jahren auf der Bühne.
Im Alter von neun Jahren schloss sich Charlie den Eight Lancashire Lads an, einer Truppe junger Stepptänzer. Er tourte durch die Music Halls Englands und lernte die Bedeutung des Timings so natürlich, wie andere Kinder lesen lernten.
Er spielte den Pagen Billy in Bühnenproduktionen von Sherlock Holmes, tourte durch Großbritannien und trat in London auf. Zudem schloss er sich dem Casey’s Circus an, wo er seine Fähigkeiten in Burlesque, körperbetonter Komik und Imitation weiterentwickelte. 1908 trat er in die Fred Karno Company ein, benannt nach dem führenden Impresario des britischen Music Hall-Theaters, und wurde schnell zu einem ihrer Hauptdarsteller.
Dort erlernte er die Präzision, die hinter körperbetonter Komik steckt. Ein Sturz ist niemals einfach nur ein Sturz: Hinter jedem scheinbar mühelosen Gag verbirgt sich ein fein abgestimmtes Gespür für Timing.
Während seiner zweiten Tournee durch die Vereinigten Staaten mit der Karno-Truppe wurde Chaplin von Vertretern der Keystone Film Company entdeckt und erhielt ein Angebot für einen Vertrag bei dem von Mack Sennett geleiteten Unternehmen.
Im Januar 1914 wurde das berühmte Tramp-Kostüm für Chaplins zweiten Keystone-Film zusammengestellt. Er kombinierte Schuhe, die einige Nummern zu groß waren, eine zu weite Hose, ein zu enges Jackett, einen Bowlerhut und einen Gehstock. Er fügte einen Schnurrbart hinzu, der klein genug war, um seine Mimik sichtbar zu lassen.
Die Figur erschien erstmals in Kid Auto Races at Venice auf der Leinwand. Die im Englischen als „Tramp“ und im Französischen als „Charlot“ bekannte Gestalt wurde schnell weit über Hollywood hinaus bekannt.
Chaplin drehte Dutzende Filme während seines ersten Jahres bei Keystone. Eine Figur war geboren, doch mit ihr entstand auch eine neue Filmsprache. In einer Zeit, in der Filmkomik stark auf grobem Slapstick basierte, lag Chaplins Genie in der Pantomime – in der ausdrucksstarken Subtilität von Bewegung und Gestik, die der Figur ihre außergewöhnliche Tiefe verlieh.
Auf der Suche nach seinem Traum von Unabhängigkeit verließ Chaplin 1915 Keystone für die Essanay Studios und wechselte 1916 zur Mutual Film Corporation. 1918 unterzeichnete er einen Vertriebsvertrag mit First National Pictures. Jeder Schritt gab ihm mehr Kontrolle und größere Freiheit bei seiner Arbeit sowie mehr Zeit zwischen den einzelnen Filmen.
Der Tramp gab der Figur 1915 ein Ende, das kein Witz war. Er ging eine leere Straße entlang. Der Einwanderer zeigte 1917 eine Schiffsladung Ankömmlinge, die in Sichtweite der Freiheitsstatue wie Vieh zusammengetrieben wurden.
1918 baute Chaplin sein eigenes Studio in der La Brea Avenue in Los Angeles. Er spielte nicht mehr nur in Filmen mit; er gestaltete jeden Aspekt ihrer Entstehung.
1919 gründete Chaplin gemeinsam mit Douglas Fairbanks, Mary Pickford und D. W. Griffith die United Artists. Zusammen erlangten die vier eine größere Kontrolle über den Vertrieb ihrer eigenen Werke.
Im selben Jahr erlitt Chaplin einen tiefen persönlichen Verlust. Sein erster Sohn, Norman Spencer Chaplin – aus der Ehe mit seiner ersten Frau Mildred Harris –, starb im Juli 1919, drei Tage nach seiner Geburt. Kurz darauf begann er mit der Arbeit an The Kid, der Geschichte eines Mannes, der ein Kind aufzieht, das nicht sein eigenes ist. Der 1921 veröffentlichte Film wurde zu einem der größten Erfolge des Jahrzehnts.
Goldrausch folgte 1925 – während der Produktion heiratete Chaplin seine zweite Frau, Lita Grey, mit der er zwei Söhne hatte, Charles Jr. und Sydney –, dann Der Zirkus im Jahr 1928, dessen schwierige Produktion von der hochgradig medienwirksamen Scheidung des Paares überschattet wurde.
Chaplin schrieb, führte Regie, produzierte und spielte die Hauptrolle. Während der 1930er Jahre wurde Musik zu einem immer wichtigeren Bestandteil seiner kreativen Sprache.
Der Tonfilm hielt 1927 Einzug ins Kino. Chaplin stand dem sehr skeptisch gegenüber, da er glaubte, dass nonverbale Ausdrucksformen tiefgründiger und präziser seien. Doch das Publikum und die Filmindustrie sahen im Ton zunehmend die Zukunft des Kinos.
Chaplin war hin- und hergerissen zwischen seinem Festhalten an der stummen Pantomime und den sich wandelnden Anforderungen des Mediums.
Lichter der Großstadt kam 1931 als Stummfilm in die Kinos, begleitet von einer Filmmusik, die Chaplin selbst komponiert hatte. Moderne Zeiten folgte 1936, als das Stummfilmkino bereits fast verschwunden war. Der Film markierte zudem den ersten von zwei Leinwandauftritten von Paulette Goddard, Chaplins damaliger Lebensgefährtin und – nach den meisten Berichten – seiner dritten Ehefrau; vier Jahre später war sie an seiner Seite erneut in Der große Diktator zu sehen.
Zum ersten Mal war Chaplins Stimme in einem seiner Filme zu hören. Er sang in erfundenen Worten und nutzte den Ton geschickt, ohne die Universalität des Tramps aufzugeben.
Er hatte jahrelang gewartet, um zu sprechen. Als er es schließlich tat, wählte er Worte, die niemand übersetzen musste.
In Der große Diktator spielte Chaplin zwei Rollen: einen jüdischen Friseur und den Diktator Adenoid Hynkel.
Es war sein erster vollständig vertonter Film, der im Oktober 1940 veröffentlicht wurde, mehr als ein Jahr nach Beginn des Zweiten Weltkriegs. Komödie, Satire und politische Beobachtung vereinten sich in einem Film, der sich direkt mit dem Aufstieg des Totalitarismus auseinandersetzte.
Der Film endet damit, dass Chaplin sich direkt an die Kamera wendet, aus seiner Rolle heraustritt und mit seiner eigenen Stimme zum Publikum spricht.
Rampenlicht folgte 1952 und griff auf die Welt der Londoner Music Halls seiner Kindheit zurück.
Chaplin hatte fast vierzig Jahre lang in den Vereinigten Staaten gelebt, ohne jemals die amerikanische Staatsbürgerschaft anzunehmen.
Im angespannten politischen Klima der Nachkriegsjahre machten ihn seine Unabhängigkeit, seine Ansichten und seine öffentlichen Stellungnahmen zunehmend zur Zielscheibe. 1947 sah sich Monsieur Verdoux in mehreren amerikanischen Städten mit Protesten und Boykottaufrufen konfrontiert, inmitten einer wachsenden Feindseligkeit gegenüber Chaplins politischen Ansichten.
Im September 1952 verließ Chaplin die Vereinigten Staaten mit seiner Familie, um Rampenlicht in London zu präsentieren. Während der Überfahrt wurde seine Wiedereinreisegenehmigung widerrufen. Er wurde darüber informiert, dass er sich Fragen stellen müsse, bevor ihm die Rückkehr gestattet würde.
Er entschied sich dagegen.
Im Januar 1953 ließ sich Chaplin mit seiner Familie im Manoir de Ban in Corsier-sur-Vevey nieder. Das Anwesen aus dem neunzehnten Jahrhundert lag inmitten eines vierzehn Hektar großen Parks mit Blick auf den Genfer See und die Alpen.
Er war dreiundsechzig Jahre alt. Er sollte dort die letzten vierundzwanzig Jahre seines Lebens verbringen – länger als an jedem anderen Ort zuvor.
Seine Frau, Oona O’Neill, die er 1943 geheiratet hatte, war die Tochter des Dramatikers Eugene O’Neill. Gemeinsam zogen Charlie und Oona acht Kinder groß und blieben bis zu seinem Lebensende zusammen.
Im Manoir verliefen Familienleben und kreatives Schaffen Seite an Seite. Nicht mehr an der Spitze eines Filmstudios, widmete sich Chaplin nun dem Schreiben – neuen Filmprojekten und 1964 seiner Autobiografie. Er schrieb und produzierte Ein König in New York im Jahr 1957 und Die Gräfin von Hongkong im Jahr 1967, seinen letzten Film.
Er kehrte auch zu den Filmen zurück, die ihn berühmt gemacht hatten, komponierte und nahm neue Filmmusik für seine Stummfilme auf und schrieb bis weit in seine Achtziger hinein.
Die Welt kennt den Tramp. Hier, im Manoir, nahm ein anderer Teil von Charles Chaplins Leben Gestalt an: der Ehemann, der Vater, der Komponist, der Schriftsteller und der Mann im Kreise seiner Familie.
Im April 1972 kehrte Chaplin zum ersten Mal seit zwanzig Jahren in die Vereinigten Staaten zurück, um einen Ehren-Oscar entgegenzunehmen.
Diese Rückkehr markierte eine bemerkenswerte Kehrtwende. Das Land, das er 1952 verlassen hatte, feierte nun seinen Beitrag zum Kino.
Drei Jahre später, 1975, schlug ihn Königin Elisabeth II. für seine Verdienste um die Kunst zum Ritter.
Charles Chaplin starb am 25. Dezember 1977 im Alter von achtundachtzig Jahren im Manoir de Ban.
Oona blieb bis zu ihrem eigenen Tod im Jahr 1991 auf dem Anwesen.
Der Ort, an dem Chaplin die letzten Jahrzehnte seines Lebens verbrachte, ist heute für Besucher geöffnet.
Seine Filme werden noch immer gezeigt, sind noch immer komisch und noch immer auf genau die Weise verstörend, wie er es beabsichtigt hatte.
In ärmlichen Verhältnissen in London geboren, verbrachte Chaplin sein Leben damit, die Welt aus der Perspektive derer zu beobachten, die weniger Macht hatten. Er verwandelte diesen Blick in Komik, Bewegung und Kino.
Mehr als ein Jahrhundert, nachdem der Tramp zum ersten Mal auf der Leinwand erschien, funktionieren die Gesten noch immer. Das Lachen steckt noch immer an. Und hoch über dem Genfer See bleibt das Manoir, in dem Chaplin das letzte Kapitel seines Lebens verbrachte, ein Ort zum Entdecken.
